^{Kuba Dance Company. Foto: Lucas T.}

Mara Benitez Soto lämnade hemlandet Kuba som ung för att söka lyckan som dansare internationellt. Efter en svår olycka fann hon kärleken i Södertälje – och öppnade sin egen dansskola.

Dansen har alltid varit Maras stora passion. Redan som barn drömde hon om att bli professionell ballerina och efter en lång karriär som professionell dansare och medverkan i TV-programmet Talang har den före detta ballerinan nyligen öppnat sin egen dansstudio, Kuba Dance Company, i Södertälje. Hennes väg till framgång inom dansen började i Kuba, där hon som barn drömde om att bli ballerina.

Som fyraåring började hon dansa balett, och hon visste tidigt att dansen skulle bli hennes liv. Trots att Kuba är ett fattigt land kämpade Maras föräldrar för att hon skulle kunna förverkliga sin dröm om en danskarriär. Hennes stora förebild var den kubanske stjärndansaren Carlos Acosta.

Efter examen från en av Kubas främsta dansakademier flyttade Mara vid 18 års ålder till Ryssland för att undervisa dans för barn på en dansskola i Moskva som hade eftersökt henne via rekommendation.

– Min familj ville först inte att jag skulle åka dit, eftersom jag inte kände till landet eller språket, men jag kände att jag verkligen ville göra det, berättar Mara.

Mara visade snabbt sin skicklighet och vann flera hiphop-tävlingar internationellt. Men vid 23 års ålder drabbades hon av en svår bilolycka som nästan kostade henne livet. Under en lång tid efter olyckan funderade hon på att ge upp dansen helt. Rysslands största dansskola eftersökte Mara konstant via brev och telefon för att efterfråga henne som danslärare, som hon inte svarade på.

– En dag lyfte jag luren. Då sa de något som övertalade mig. De berättade att barnen där behövde mig. Barnens behov gav mig en anledning att börja leva igen, berättar hon.

^{Kuba Dance Company medverkade i Talang tidigare i år. Skrämdump: Tv4}

Sedan dess har Mara verkat som koreograf åt flera kända artister som Kristina Si, Black Star Mafia och undervisat på dansskolor i många länder.

– Min största stolthet har varit att hjälpa barn och vuxna att upptäcka sig själva genom dans. Min koppling med dem är unik eftersom jag kommer till dem med en anda av framsteg och engagemang, berättar hon.

För fyra år sedan flyttade Mara till Södertälje efter att ha träffat sin blivande make på Kuba många år tidigare. Hon lärde sig svenska, gifte sig och fick två barn. Det var då idén med att öppna upp en egen unik dansskola i Södertälje föddes.

– Jag tittade efter dansskolor att undervisa i, men insåg istället att jag hade möjlighet att öppna en egen dansakademi där jag kan tillämpa min egen stil och ge barnen något helt annorlunda och unikt, säger Mara.

I sin nya dansstudio undervisar Mara olika dans stilar åt dansare i alla åldrar, främst flickor. I våras deltog Mara och hennes danselever i Talang. Vägen från audition till final var däremot trubbig eftersom hon och danseleverna saknade en träningslokal att öva inför tävlingen i.

– Vi övade på gatan, ibland i regn och snö. Vi gav dock aldrig upp, utan vi kämpade vidare, trots att mycket kom i vår väg, berättar hon.

Mara med hennes danselever tävlade sig fram till final och fick stående ovationer. Gruppen slutade trea i semifinalen, men Mara är fortfarande nöjd över insatsen.

– Vi visade publiken vilka kämpar vi är, vilket var det viktigaste i tävlingen. Vi kände oss som vinnare i Södertäljes ögon, avslutar Mara Benitez Soto.

Skribent: Lucas T.